Праздник, который мы знаем как Хэллоуин, возник в древние времена там, где сегодня находятся Северная Франция, Бретань, Ирландия, Англия и Шотландия. Кельты, населявшие эти земли задолго до прихода Христа, отмечали два главных сезонных праздника: наступление зимы, когда скот загоняли в стойла, и приход лета, когда стада вновь выходили на пастбища.
Зима в Северной Европе приходит рано, примерно в ноябре, и длится около полугода. Первый день зимы праздновался как начало нового года. С самого момента возникновения общинный праздник, носивший имя «Самхэйн» (Самайн), или «конец лета», был связан с культом предков.
Самхэйн стал самым важным из кельтских праздников. Его обряды помогали людям прочувствовать связь с прошлым. Кельты верили, что накануне Самхэйна мертвые встают из могил, а души предков (и демоны) отправляются ходить по земле. Поскольку духам было ведомо будущее, тайны грядущего и загробной жизни, кельтские жрецы — друиды — полагали, что в эту ночь гадания имеют большую мощь. Гадали на благополучие рода, на принятие решений, узнавали самое подходящее время для магических ритуалов, а также секреты лечения болезней.
Самхейн знаменовал собой начало времени, принадлежащего духам — тьма спускалась рано, это был период долгих ночей. Самхэйн — это была ночь торжества мистического начала над рациональным. Канун Самхэйна считался переломным событием года, когда мир смертных исполнялся магических сил. В надежде на то, что духи любимых людей хотя бы ненадолго вернутся домой, чтобы еще раз насладиться теплом домашнего очага и задобрить магические силы, кельты делали подношения миру мертвых — предлагали духам еду и вино. А чтобы отпугнуть нежеланных гостей — злых духов, которые разгуливали в эту ночь на свободе, кельты сами рядились в обличье нечисти: призраки и демоны, бродившие рядом, должны были принять людей за своих и не причинять им зла.
Самхейн также известен как один из четырех праздников огня в кельтском календаре. Люди, наблюдавшие, как слабеет свет солнца, разжигали костры, которые, как считалось, питали уходящее светило и не давали ему погаснуть совсем.
Самхэйн — неотъемлемая часть кельтской культуры. Его ритуалы предавались в устной традиции друидами. Многие обычаи Самхэйна, такие, как парад нечисти, гадания, использования огня и магия духов, перешли в современный американский Хэллоуин от Самхэйна.